As estações de monitoramento da qualidade do ar estão coletando os dados necessários sobre a biodiversidade

Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que milhares de estações de monitoramento da qualidade do ar ambiente em todo o mundo estão involuntariamente registrando mais do que apenas poluentes atmosféricos e poeira: eles provavelmente também estão coletando dados de biodiversidade na forma de DNA ambiental (eDNA). Até agora pensava-se que a infra-estrutura para monitorar a biodiversidade e as escalas nacional e global não existe.

"Um dos maiores problemas enfrentados pelo planeta hoje é a perda acelerada de biodiversidade", diz a professora assistente da Universidade de York, Elizabeth Clare, de Toronto, especialista em eDNA aerotransportado e autora correspondente deo jornal publicado em Biologia Atual. "Isso pode ser um tesouro de dados de biodiversidade. O que descobrimos ao analisar os filtros dessas estações de monitoramento é surpreendente. Em apenas dois locais, encontramos evidências de eDNA para mais de 180 plantas e animais diferentes."

"O potencial disso não pode ser exagerado. Pode ser um divisor de águas absoluto para rastrear e monitorar a biodiversidade", diz a Dra. Joanne Littlefair, da Queen Mary University of London, Reino Unido, e primeira autora do artigo. "Quase todos os países têm algum tipo de sistema ou rede de monitoramento da poluição do ar, seja governamental ou privado, e em muitos casos ambos. Isso poderia resolver um problema global de como medir a biodiversidade em grande escala."

Até agora, ninguém havia considerado que essas estações de monitoramento da qualidade do ar poderiam estar coletando e armazenando dados de eDNA de pássaros, abelhas, carrapatos, fungos, insetos, plantas e mamíferos em todo o mundo como um subproduto de sua função regular. Mas é exatamente o que é necessário para monitorar a biodiversidade em uma escala nunca antes possível.

De acordo com o Living Planet Report do World Wildlife Fund, houve um declínio de 69% nas populações de vida selvagem desde 1970. Essas estações de qualidade do ar podem ser exatamente o que é necessário não apenas para rastrear a biodiversidade em todo o planeta, mas também para potencialmente aproveitar as décadas de dados históricos de biodiversidade de eDNA em filtros guardados por anos.

Governos, cientistas e agências ambientais de todo o mundo pediram métodos padronizados em larga escala para rastrear a biodiversidade em tempo real – mas tem sido uma tarefa impossível – sem nenhuma abordagem padronizada e nenhuma infraestrutura implantada proposta, até agora.

A descoberta de que essas estações de monitoramento do ar podem estar coletando eDNA é ainda mais surpreendente porque elas podem estar fazendo isso silenciosamente o tempo todo.

Não foi até que pesquisadores, incluindo Clare e Littlefair, provaram que é possível determinar quais espécies estão presentes usando eDNA amostrado do ar, que os cientistas do National Physical Laboratory (NPL) do Reino Unido, que operam as grades nacionais de amostragem de qualidade do ar, perceberam o potencial do que já tinham. dr.James Allerton e Dr.André Brown da NPL contatou Littlefair e Clare perguntando se as redes nacionais de monitoramento da qualidade do ar no Reino Unido estavam coletando eDNA durante a operação normal. Juntos, os improváveis ​​novos colaboradores têm sua primeira resposta: um retumbante sim.

"Estávamos rotineiramente coletando material particulado procurando medir poluentes no ar, mas quando vimos o trabalho de Clare e Littlefair, percebemos que talvez estivéssemos sentados em algo muito mais valioso", diz Allerton.

A equipe montou um teste em uma estação de qualidade do ar em Londres fora de um grande parque urbano, coletando amostras por uma hora, um dia e uma semana, e as comparou com amostras de oito meses de uma estação pública na Escócia.

Na Queen Mary University of London, Littlefair lidou com as amostras, enquanto Clare e a estudante Nina Garrett analisaram os dados na York University.

"Ficamos surpresos com a diversidade de vida que conseguimos pesquisar com uma abordagem quase inédita neste campo da ciência. Nessas duas localidades, detectamos simultaneamente o eDNA de 34 espécies de aves e 24 de mamíferos, uma grande variedade de insetos, culturas, fungos patogênicos, lindas flores silvestres, plantas ornamentais de jardim e gramíneas", diz Clare, da Faculdade de Ciências.